Le cancer du palais fait partie des cancers de la cavité buccale, aux côtés de ceux des amygdales, de la langue ou encore des gencives. Bien qu’il soit rare, ce type de cancer est redoutable et souvent diagnostiqué à un stade avancé. Ses deux principaux facteurs de risque sont la consommation de tabac et d’alcool.

Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), près de 377 713 nouveaux cas de cancers de la bouche ont été enregistrés dans le monde en 2020. Le cancer du palais appartient à cette catégorie et se distingue par son agressivité. Son premier signe est souvent une lésion ou une plaque rouge localisée sur le palais. Le diagnostic repose sur un examen clinique, une endoscopie et une biopsie. Le traitement associe généralement la chirurgie à la radiothérapie, parfois accompagnée d’une chimiothérapie.

Définition et fréquence du cancer du palais

Les cancers de la cavité buccale représentent environ 25 à 40 % des cancers des voies aérodigestives supérieures (VADS). Ils peuvent toucher plusieurs zones : la langue, les amygdales, les gencives ou encore le palais. En 2020, ces cancers ont causé près de 177 757 décès dans le monde. Le cancer du palais, bien que peu fréquent, demeure particulièrement dangereux. Il peut évoluer selon plusieurs stades : du stade 1 (lésion inférieure à 2 cm) au stade 4 (présence de métastases). Dans 70 % des cas, le diagnostic est posé trop tardivement, ce qui réduit considérablement les chances de guérison. Sans traitement, la tumeur s’étend à d’autres parties de la bouche et peut provoquer des métastases menaçant le pronostic vital.

Le risque de développer un cancer du palais est nettement plus élevé chez les fumeurs et les consommateurs d’alcool. Le diagnostic repose sur plusieurs examens, notamment l’endoscopie et la biopsie, complétés par des tests d’imagerie pour évaluer l’étendue de la tumeur. Le traitement principal combine la chirurgie et la radiothérapie, parfois associée à la chimiothérapie.

Symptômes du cancer du palais

Aux premiers stades, la maladie évolue souvent sans symptôme visible. Le premier signe d’alerte est généralement une lésion rougeâtre ou une plaie persistante sur le palais. Parfois, la douleur est localisée ou diffuse, notamment lors de la déglutition. Cette douleur peut irradier jusqu’à l’oreille (otalgie réflexe). Avec le temps, d’autres symptômes peuvent apparaître :

• une masse au niveau du cou ;
• une gêne ou une sensation de corps étranger ;
• des difficultés à ouvrir la bouche ou à avaler (dysphagie) ;
• des crachats contenant du sang ;
• des saignements buccaux inexpliqués ;
• des dents qui deviennent mobiles ;
• une perte de poids progressive ;
• une haleine fétide persistante ;
• des prothèses dentaires mal ajustées ou devenues inconfortables.

La présence de tels signes nécessite une consultation médicale rapide. Plus le diagnostic est précoce, plus le traitement est efficace.

Causes et facteurs de risque

Les deux principaux responsables du cancer du palais sont l’alcool et le tabac. Environ 90 % des patients atteints fument, et 75 % consomment régulièrement de l’alcool. L’association des deux multiplie par 15 le risque de développer cette pathologie. D’autres facteurs peuvent également intervenir :

• l’âge (plus fréquent après 45 ans) ;
• le sexe masculin, davantage touché que les femmes ;
• l’origine ethnique (incidence plus élevée chez les populations africaines) ;
• les plaies chroniques de la muqueuse buccale dues à des prothèses ou des dents mal taillées ;
• une mauvaise hygiène bucco-dentaire ;
• une infection par les papillomavirus humains (HPV) ;
• la présence de lésions comme la leucoplasie ou l’érythroplasie ;
• la consommation de bétel ou de noix d’arec, courante en Asie du Sud ;
• un antécédent personnel ou familial de cancer buccal ;
• une alimentation pauvre en fruits et légumes ;
• un système immunitaire affaibli.

Des causes probables sont également suspectées : une mauvaise adaptation des prothèses dentaires, la consommation régulière de boissons très chaudes et l’usage de cannabis.

Quand consulter ?

Pour améliorer le pronostic, la détection du cancer du palais doit se faire le plus tôt possible. Toute lésion buccale qui persiste plus de 10 jours doit alerter. Les personnes exposées au tabac et à l’alcool doivent consulter régulièrement leur dentiste ou leur médecin traitant. En cas d’antécédents familiaux ou personnels de cancer buccal, la vigilance doit être renforcée.

Diagnostic du cancer du palais

Le diagnostic commence par un examen clinique réalisé par le dentiste ou le médecin. Si une lésion suspecte est observée, le patient est orienté vers un spécialiste ORL. L’endoscopie permet d’examiner précisément la zone concernée. En cas de doute, une biopsie est effectuée pour analyser les tissus au microscope et confirmer la nature cancéreuse. Pour évaluer la propagation du cancer, plusieurs examens complémentaires peuvent être prescrits :

• imagerie médicale : scanner, IRM, TDM, radiographie panoramique, Tep-Scan ;
• fibroscopie gastrique ou pulmonaire ;
• panendoscopie pour explorer les voies digestives et respiratoires ;
• laryngoscopie, bronchoscopie ou œsophagoscopie selon les besoins.

Ces examens permettent d’évaluer la taille de la tumeur, sa localisation précise et la présence éventuelle de métastases ganglionnaires.

Traitements du cancer du palais

La stratégie thérapeutique dépend du stade du cancer et de l’état général du patient. Une équipe pluridisciplinaire composée d’oncologues, de chirurgiens, de radiothérapeutes, de dentistes, d’orthophonistes et de diététiciens élabore le protocole le plus adapté. Le traitement repose principalement sur :

• une chirurgie pour retirer la tumeur (souvent indispensable) ;
• une chirurgie reconstructrice en cas de séquelles esthétiques ou fonctionnelles ;
• une trachéotomie temporaire pour éviter les complications respiratoires ;
• une radiothérapie, parfois associée à une chimiothérapie ;
• un suivi nutritionnel et orthophonique ;
• des soins dentaires préventifs avant le traitement.

Après traitement, un suivi médical régulier est crucial : tous les deux mois la première année, tous les trois mois les deux années suivantes, puis tous les six mois. L’arrêt définitif du tabac et de l’alcool est essentiel pour prévenir toute récidive.

Prévention du cancer du palais

La prévention repose sur des gestes simples : maintenir une bonne hygiène bucco-dentaire, consulter son dentiste chaque année, limiter ou arrêter le tabac et l’alcool, adopter une alimentation riche en fruits et légumes, et consulter dès l’apparition de symptômes persistants. Ces mesures augmentent considérablement les chances de détection précoce et de guérison.

Sources :

• Hospices civils de Lyon
• Ligue suisse contre le cancer
• Société canadienne du cancer
• Centre de lutte contre le cancer Léon-Bérard