Si le nombre de décès liés au cancer du poumon recule progressivement dans plusieurs régions du monde, une récente étude américaine alerte sur un facteur de risque encore trop sous-estimé. Selon les chercheurs, la pollution atmosphérique pourrait être responsable d’environ 20 % des décès associés aux cancers du poumon, de la trachée et des bronches.

Les travaux, menés par des scientifiques du Sylvester Comprehensive Cancer Center aux États-Unis et publiés dans la revue eClinicalMedicine, montrent qu’entre 1990 et 2019, le nombre de décès liés aux cancers de la trachée, des bronches et du poumon a diminué de 8 % dans les dix pays les plus peuplés du monde. Malgré cette baisse encourageante, le tabac reste la principale cause de mortalité liée à ces cancers, mais la qualité de l’air devient un enjeu sanitaire majeur.

En France, d’après les données de l’Institut national du cancer (Inca), le cancer du poumon demeure le troisième cancer le plus fréquent et surtout la première cause de décès par cancer. Les taux de survie à cinq ans restent faibles, avec environ 9 % chez les femmes et 6 % chez les hommes.

La pollution de l’air pointée du doigt

Les chercheurs ont observé une évolution importante des facteurs de risque liés au cancer du poumon au cours des trois dernières décennies. Même si le nombre global de décès attribués à la pollution atmosphérique a légèrement diminué, les décès associés aux particules fines PM2,5 ont, eux, augmenté de 11 %.

Les résultats varient fortement selon les pays. La Chine affiche notamment des taux de mortalité liés à la pollution deux fois supérieurs à la moyenne mondiale. En Inde, les scientifiques soulignent également l’impact de la pollution provoquée par l’incinération des déchets solides, un problème environnemental majeur dans plusieurs grandes villes.

Dans un communiqué, Estelamari Rodriguez, membre de l’équipe de recherche et co-directrice du groupe des maladies thoraciques au Sylvester Comprehensive Cancer Center, estime que le lien entre pollution de l’air et cancer du poumon devient de plus en plus difficile à ignorer.

« Le lien entre la mortalité par cancer du poumon et la pollution de l’air reste encore débattu, mais de nombreuses preuves s’accumulent et montrent qu’il s’agit d’un facteur à prendre très au sérieux », explique-t-elle.

Selon la spécialiste, cette problématique dépasse largement les frontières d’un seul pays et représente aujourd’hui un véritable enjeu mondial de santé publique.

Le tabac reste le principal facteur de risque

Malgré la progression des inquiétudes autour de la pollution atmosphérique, le tabagisme reste de loin la première cause de décès liés au cancer du poumon. Les chercheurs ont analysé les données issues du programme international open source Global Burden of Disease afin de mesurer l’impact des différents facteurs de risque.

Leurs analyses montrent que la part des décès liés au tabac est passée de 72 % en 1990 à 66 % en 2019. Une baisse encourageante mais très inégale selon les régions du monde. En Chine et en Indonésie, la mortalité liée au tabac continue notamment d’augmenter. Chez les femmes, les scientifiques observent même une hausse mondiale de 2 %.

L’amiante reste également une menace

Les chercheurs rappellent également que l’amiante demeure l’un des principaux facteurs de risque du cancer du poumon, malgré son interdiction dans de nombreux pays depuis plusieurs années. Aux États-Unis, les décès associés à l’exposition à l’amiante restent presque deux fois plus élevés que la moyenne mondiale.

Pour les spécialistes, il devient essentiel de mieux comprendre l’ensemble des facteurs environnementaux et comportementaux qui favorisent l’apparition de ces cancers. L’objectif est de développer des traitements de plus en plus ciblés et adaptés au profil de chaque patient.

Les auteurs de l’étude estiment enfin qu’une meilleure compréhension des mécanismes liés à la pollution, au tabac ou encore à l’amiante pourrait permettre à l’avenir de proposer une médecine de précision plus efficace contre le cancer du poumon.

Sources :

• Evolving trends in lung cancer risk factors in the ten most populous countries: an analysis of data from the 2019 Global Burden of Disease Study – eClinicalMedicine – 09/01/2025
• Study Highlights Global Trends in Risk Factors Linked to Lung Cancer Deaths – Sylvester Comprehensive Cancer Center – Communiqué – 09/01/2025