La victoire serrée enregistrée mardi par le candidat républicain dans une circonscription du Tennessee pourtant largement acquise à Donald Trump en 2024 – avec un avantage initial de 22 points – renforce l’impression d’un ancien président sur la défensive, rattrapé par les erreurs et les tumultes de son précédent mandat.
Le rouge broie du noir. Difficile d’imaginer un territoire plus solidement républicain que la 7ᵉ circonscription du Tennessee, voisine de Nashville : Trump y avait engrangé 22 points d’avance en 2024 et 15 points en 2020. Pourtant, dans ce bastion conservateur, la démocrate Aftyn Behn, classée très à gauche, a créé la surprise en ne perdant que de 8 petits points. Immédiatement, une question latente depuis plusieurs semaines s’est imposée dans le débat médiatique : Donald Trump est-il politiquement fini ? Est-il devenu un lame duck, un « canard boiteux » comme on surnomme les présidents en fin de mandat ?
La chute est brutale. Selon la moyenne des sondages du New York Times, Trump plafonne à 41 % d’opinions favorables contre 56 % de défavorables. Certaines enquêtes sont encore plus sévères : le dernier sondage Gallup a provoqué un choc, faisant passer son solde d’opinions de –1 en janvier 2025 à… –24. « C’est le deuxième pire résultat pour un président à ce stade de son second mandat depuis les années 1940 », analyse Harry Enten, de CNN. « Le seul à avoir fait pire était Richard Nixon, neuf mois avant sa démission. »
Un mécontentement économique historique
Mais c’est un parallèle plus récent qui inquiète les républicains : les larges victoires démocrates lors des élections de novembre dernier, notamment en Virginie et dans le New Jersey, rappellent l’approche des midterms de 2018. À l’époque, les démocrates avaient enchaîné les succès dans les partielles, avant de surfer sur une vague bleue en novembre (+40 sièges à la Chambre). Depuis les années 1940, rappelle Enten, aucun président n’a amélioré sa popularité de plus de cinq points entre cette période du mandat et les élections de mi-mandat.
La situation actuelle apparaît même plus alarmante qu’il y a huit ans. Certes, Trump n’a pas encore atteint son record d’impopularité absolue (34 % en 2021 après l’assaut du Capitole). Mais d’autres indicateurs montrent un malaise profond, en particulier sur le plan économique. L’indice Michigan de confiance des consommateurs est aujourd’hui inférieur à son niveau d’après-crise de 2008, et même plus bas qu’en 1980, quand le chômage dépassait 7 % et l’inflation 14 %.
Lors de la présidentielle de 2024, les électeurs citant l’économie comme priorité avaient apporté à Trump une avance de 60 points. Pourtant, en novembre dernier, lors des élections des gouverneurs de Virginie et du New Jersey, ces mêmes électeurs ont donné 30 points d’avance aux démocrates : un renversement spectaculaire de 90 points en un an. Le dernier sondage Fox News, pourtant favorable au trumpisme, montre que plus des trois quarts des personnes interrogées jugent la situation économique « médiocre » ou « moyenne », évoquant une flambée des prix dans l’énergie, le logement, la santé, l’essence et surtout l’alimentation.
Scandales, revers et malaise politique
Le taux de chômage reste certes raisonnable (4,4 %), mais il masque une faiblesse historique de l’embauche. Selon un indicateur de la Fed de New York, la probabilité perçue par les travailleurs de retrouver un emploi dans les trois mois après un licenciement est proche d’un plancher jamais atteint, pire qu’avant la pandémie.
Parallèlement, les scandales s’accumulent. La Cour suprême semble hostile aux droits de douane voulus par Trump et à sa volonté de mettre fin au droit du sol. Des juges ont également rejeté les inculpations contestées visant James Comey, ex-directeur du FBI, et Letitia James, procureure générale de New York. Sur le dossier ukrainien, l’administration navigue dans la confusion, provoquant l’exaspération d’une partie des sénateurs républicains. L’idée d’une intervention au Venezuela scandalise l’aile isolationniste du parti.
Un autre épisode a provoqué un tollé : l’ordre présumé du secrétaire à la Défense, Peter Hegseth, d’achever deux survivants d’un bateau de narco-trafiquants ciblé par une frappe américaine — un acte assimilable à un crime de guerre.
L’« affaire Epstein » a achevé d’embraser les tensions internes : Trump a dû se plier à l’exigence des élus républicains du Congrès et autoriser la publication des documents liés à Jeffrey Epstein. Les hésitations de la Maison-Blanche ont contribué à la rébellion de Marjorie Taylor Greene, désormais en rupture totale avec le président.
À cela s’ajoutent les signes visibles d’usure physique et mentale. Un article du New York Times évoquant ses possibles troubles cognitifs l’a mis hors de lui. Pour le journaliste Greg Sargent (The Daily Blast), le mythe fondateur de Trump — celui d’un homme fort, dominateur et invincible — est en train de s’effondrer. Une perception de faiblesse pourrait, dit-il, faire s’écrouler tout son « château de cartes politique ».
Un discours de plus en plus extrême
Acculé, Trump réagit avec virulence. Humilié par la partielle du Tennessee, où il avait déclaré que « le monde entier observe cette circonscription », le milliardaire refuse pourtant le rôle du canard boiteux. Face à l’adversité, il plonge dans le déni, affirmant fin novembre :
« JE VIENS D’OBTENIR LES MEILLEURS RÉSULTATS DE SONDAGE DE MA CARRIÈRE POLITIQUE ! »
Il qualifie même la hausse du coût de la vie de « faux discours » démocrate et juge le terme affordability comme une « arnaque ».
À mesure que sa position se fragilise, son langage se radicalise. Lorsque six élus démocrates exhortent les militaires à refuser d’obéir à des ordres illégaux, il les accuse de « sédition passible de la peine de mort ». Pour Rick Wilson, cofondateur du Lincoln Project, Trump n’a qu’un objectif : rester le centre du pouvoir, quel qu’en soit le prix. « Et s’il ne peut pas l’être, il deviendra encore plus chaotique et dangereux », prévient-il.
Un avenir politique toujours incertain
Les démocrates semblent avoir repris l’ascendant. Mais rien n’est joué. La bataille politique reste ouverte, et au cœur de l’affrontement demeure une question cruciale :
l’avenir de la démocratie américaine.
