Gravement obèse, il enchaîne à partir du milieu des années 1990 les maladies cardiaques et respiratoires et les allers-retours à l’hôpital. Il pesait 343 kilos lorsque, après une énième hospitalisation d’urgence, il succomba le 26 juin 1997, à l’âge précoce de 38 ans. Le jour de ses funérailles, 10 000 fans ont assisté à la cérémonie.
Pour célébrer celui qui aurait fêté ses 61 ans aujourd’hui, Google lui dédit cette journée en publiant un court métrage d’animation lui étant consacré avec bien sûr son inoubliable tube, accompagné du message : “En l’honneur du Mois du patrimoine américain de l’Asie-Pacifique aux États-Unis, le Doodle d’aujourd’hui célèbre le 61e anniversaire du joueur de ukulélé hawaïen, auteur-compositeur-interprète et activiste israélien ‘IZ’ Kamakawiwo’ole, qui est connu dans le monde pour son interprétation adorée de ‘Over the Rainbow’ et pour avoir changé à jamais le visage de la musique hawaïenne. À travers ses chansons joyeuses et son plaidoyer tout au long de sa vie pour les valeurs et la culture des îles, Israël a été largement désigné comme la ‘voix de Hawaï’.”