Ce mercredi 20 mai, Google honore le chanteur hawaïen Israel Kamakawiwo’ole qui aurait célébré ses 61 ans aujourd’hui. Décédé en 1997 à 38 ans, il avait enchanté des millions de fans grâce à sa reprise tout en douceur de Over the Rainbow. Mais qui était cet artiste parti trop vite ?

Avec une seule chanson, une reprise tendre et good vibes à l’ukulélé de Over the Rainbow (le mythique tube de Judy Garland chanté dans Le Magicien d’Oz ), Israel Kamakawiwo’ole, dit “IZ”, aura enchanté plusieurs générations et marqué son époque.

Au point que, vingt-quatre ans après sa mort survenue alors qu’il n’avait que 38 ans, son souvenir est tellement présent que Disney s’en est inspiré pour le personnage de Maui dans Vaiana en 2016 et que Google en a fait son Doodle en ce mercredi 20 mai, date à laquelle il aurait fêté ses 61 ans. Mais qui était Israel Kamakawiwo’ole ?

Né le 20 mai 1959 à Honolulu, dans la capitale de l’archipel d’Hawaï, Israel a grandi dans la communauté Kaimuki et il est tombé très jeune dans la musique, se découvrant une passion pour les instruments à cordes. Dès ses 11 ans, il forme avec son frère aîné Skippy et leur cousin Allen Thornton son premier groupe et il impressionne déjà tout le monde par ses prouesses vocales.

Quelques années plus tard, avec deux autres amis qui viennent s’ajouter, ils forment le groupe Makaha Sons of Ni’ihau, se jettent corps et âme dans leur passion et se trouvent être plutôt doués pour mêler les sons traditionnels hawaïens avec des rythmes plus contemporains.

Les années suivantes, leur son particulier les fait se produire lors de centaines de concerts, de leur archipel natal jusqu’aux Etats-Unis continentaux. Mais en 1982, son frère Skippy, lui aussi obèse, meurt d’une crise cardiaque à l’âge de 28 ans. IZ réussira à faire son deuil grâce à sa femme, Marlene, qu’il épouse la même année et qui lui donne sa fille l’année suivante, Ceslieanne.

Cependant, le décès de son frère provoquera un break au sein du groupe et IZ entamera alors une carrière solo à succès, jusqu’à son chef-d’oeuvre sorti en 1993 et qui le fit exploser aux quatre coins du monde : l’album Facing Future (vendu à plus d’un million d’exemplaires et devenant le disque hawaïen le plus vendu de l’histoire) avec son tube bootleg Over the Rainbow/What a wonderful world, qui propulse instantanément IZ sur le devant de la scène internationale, incarnant à lui seul la “voix d’Hawaï”.

Gravement obèse, il enchaîne à partir du milieu des années 1990 les maladies cardiaques et respiratoires et les allers-retours à l’hôpital. Il pesait 343 kilos lorsque, après une énième hospitalisation d’urgence, il succomba le 26 juin 1997, à l’âge précoce de 38 ans. Le jour de ses funérailles, 10 000 fans ont assisté à la cérémonie.

Pour célébrer celui qui aurait fêté ses 61 ans aujourd’hui, Google lui dédit cette journée en publiant un court métrage d’animation lui étant consacré avec bien sûr son inoubliable tube, accompagné du message : “En l’honneur du Mois du patrimoine américain de l’Asie-Pacifique aux États-Unis, le Doodle d’aujourd’hui célèbre le 61e anniversaire du joueur de ukulélé hawaïen, auteur-compositeur-interprète et activiste israélien ‘IZ’ Kamakawiwo’ole, qui est connu dans le monde pour son interprétation adorée de ‘Over the Rainbow’ et pour avoir changé à jamais le visage de la musique hawaïenne. À travers ses chansons joyeuses et son plaidoyer tout au long de sa vie pour les valeurs et la culture des îles, Israël a été largement désigné comme la ‘voix de Hawaï’.”